Sovint ens referim als motors d'automòbil com a motors de combustió interna. Hi ha un motor de combustió externa? Sí, existeixen motors de combustió externa. Per exemple, les màquines de vapor utilitzades en els trens originals, les turbines de vapor utilitzades a les centrals elèctriques i als vaixells són totes màquines de combustió externa. Tots dos utilitzen combustible per cremar fora dels cilindres del motor per generar energia. Per exemple, a la primera màquina de vapor, utilitza combustible (fusta, carbó, gasoil, etc.) per bullir l'aigua a la caldera, de manera que pugui generar vapor a pressió bé al cilindre i utilitzar la pressió del vapor per empènyer el pistó per fer el treball, generant així energia.
El motor de combustió interna és relatiu al motor de combustió externa i el seu combustible es crema al cilindre. Avui en dia, tant els motors de gasolina com els dièsel utilitzats en els automòbils són motors de combustió interna.
